近代干燥機開始使用的是間歇操作的固定床式干燥機。19世紀中葉,洞道式干燥機的使用,標志著干燥機由間歇操作向連續操作方向的發展?;剞D圓筒干燥機則較好地實現了顆粒物料的攪動,干燥能力和強度得以提高。一些行業則分別發展了適應本行業要求的連續操作干燥機,如紡織、造紙行業的滾筒干燥機。
20世紀初期,乳品生產開始應用噴霧干燥機,為大規模干燥液態物料提供了有力的工具。40年代開始,隨著流化技術的發展,高強度、高生產率的沸騰床和氣流式干燥機相繼出現。而冷凍升華、輻射和介電式干燥機則為滿足特殊要求提供了新的手段。60年代開始發展了遠紅外和微波干燥機。
用于進行干燥操作的機械設備類型很多,根據操作壓力可分為常壓和減壓(減壓干燥機也稱真空干燥機)。根據操作方法可分為間歇式和連續式。根據干燥介質可分為空氣、煙道氣或其他干燥介質。根據運動(物料移動和干燥介質流動)方式可分為并流,逆流和錯流。
按操作壓力,干燥機分為常壓干燥機和真空干燥機兩類,在真空下操作可降低空間的濕分蒸汽分壓而加速干燥過程,且可降低濕分沸點和物料干燥溫度,蒸汽不易外泄,所以,真空干燥機適用于干燥熱敏性、易氧化、易爆和有毒物料以及濕分蒸汽需要回收的場合